Филлис родилась в Сенегале/Гамбии примерно в 1753 году.
В Бостон, Массачусетс, будущая поэтесса была доставлена на невольничьем корабле в 1761 году. Слабая здоровьем девочка была приобретена Джоном Уитли в качестве личной служанки для его жены Сюзанны. Уитли, как было принято, дали ей свою фамилию и воспитывали Филлис, получала уроки теологии, английского, древней истории, мифологии и литературы, освоила латынь и греческий.
Филлис увлеклась поэзией, в частности, произведениями Александра Поупа. Начала писать стихи, которые были высоко оценены её покровителями. Уитли написала свое первое стихотворение примерно в 13 лет и опубликовала его в 1767 году. Опубликованные поэтические работы, в особенности сборник Poems on Various Subjects, Religious and Moral (“Стихи на различные темы, религиозные и нравственные”) (1773) принесли ей известность. Для публикации сборника потребовалось провести специальные собеседования с Уитли, доказать ее авторство. Поэтессе активно помогала графиня Хантингдонская Селина Гастингс, методистка и противница рабства.
“Стихи на различные темы, религиозные и нравственные, написанные Филлис Уитли, слугой-негритянкой мистера Джона Уитли, Бостон, в Новой Англии” – таково было полное название поэтического сборника. Это издание стало знаковым достижением в истории США: Уитли стала первым представителем афроамериканцев, опубликовавшим книгу стихов, а также третьей американской женщиной, сделавшей это.
Впрочем, успех первой книги (и единственной прижизненной) книги в обществе вовсе не был однозначным. Некоторые, в том числе Бенджамин Франклин и Бенджамин Раш, писали свои положительные оценки ее поэзии. Другие, как Томас Джефферсон, отвергали качество ее поэзии. Критики на протяжении десятилетий также расходились во мнениях относительно ворчества Уитли.
Будущий президент США Томас Джефферсон писал в “Заметках о штате Виргиния”:
“..и я полагаю, что редко кто из них способен проследить за умозаключениями Евклида и понять его мысль; а в воображении они бесцветны, безвкусны и аномальны. (…)
Несчастья нередко порождают самые трогательные поэтические строфы. Бог свидетель, в жизни чёрных достаточно несчастий, однако поэзии нет. Любовь — особый источник поэтического жара. Их любовь, хотя и горяча, разжигает лишь чувства, но не воображение. Да, религии удалось произвести на свет Филлис Уитли; но сотворить поэта ей оказалось не под силу. Композиции, опубликованные под этим именем, недостойны внимания критики”.
Но у поэтессы были и свои почитатели.
В ответ на критику, и в особенности на слова Джефферсона, последовали высказывания в защиту Филлис, в частности, от Сэмюэля Стэнхоупа Смита, президента Колледжа Нью-Джерси (ныне — Принстонский университет):
«Поэмы Филлис Уитли, бедной африканской рабыни, обученной грамоте благодаря снисходительному благочестию её хозяина, упоминаются с бесконечным презрением. Но я требую от мистера Джефферсона, да и от любого человека, знакомого с американскими плантаторами, ответить — скольким из этих рабовладельцев удалось сравняться в стихосложении с Филлис Уитли?»
Будучи убежденным сторонником борьбы Америки за независимость, Уитли написала несколько стихотворений в честь командующего Континентальной армией Джорджа Вашингтона и прислала ему одну из этих работ, написанную в 1775 году. Последовало приглашение посетить штаб-квартиру командующего в Кембридже, штат Массачусетс. Уитли приняла предложение и посетила Вашингтона в марте 1776 года.
Уитли ездила в Лондон, чтобы продвигать свои стихи и лечиться от болезни, с которой она боролась. После посещения Англии она вновь поселилась в Бостоне.
Джон Уитли, возможно, под влиянием общественного мнения, даровал Филлис Уитли свободу. Неясно, когда точно это произошло, но уже осенью 1773 года двадцатилетняя поэтесса сообщала об этом в письме своему другу Дэвиду Вустеру. Поэтесса была опустошена смертью нескольких членов семьи Уитли, включая Сюзанну (ум. в 1774) и Иоанна (ум. в 1778). В 1778 году она вышла замуж за свободного афроамериканца из Бостона Джона Питерса, от которого у неё родилось трое детей – все они умерли в младенчестве. Их брак оказался борьбой за выживание, Уитли была вынуждена устроиться горничной в пансионе и жить в тяжелых условиях.
Она продолжала писать, вела переговоры с различными издателями, но ей не удалось найти поддержку для выпуска второго тома её стихов.
Филлис Уитли умерла в Бостоне, штат Массачусетс, 5 декабря 1784 года.
