ВИРТАНЕН ЯЛМАРИ ЭРИКОВИЧ (1889-1939) родился в деревне Майниеми в Финляндии в семье рабочего лесопильного завода.
В 1903 году тринадцатилетним подростком Виртанен приехал в Петербург и, став рабочим завода «Атлас», оказался в среде питерского пролетариата. Он принимал участие в событиях 1905 года и вскоре за свою революционную деятельность был уволен с завода.
Печататься Я.Виртанен начал в 1906 году, публикуя в рабочих газетах Финляндии и Петербурга стихи о тяжелом положении трудового народа. Царское правительство преследовало поэта, подвергало его арестам. Я.Виртанену было запрещено проживать в Петербургской и Московской губерниях.
Виртанен всегда находился в гуще революционных событий: во время Февральской и Октябрьской революций он был военным комиссаром станции Белоостров (в апреле 1917 года на этой станции он встречал В.И.Ленина), а в годы гражданской войны боролся в подполье против колчаковцев. Впечатления этих лет отразились во многих стихах Я.Э.Виртанена.
В 1920 году Я.Э.Виртанен вступил в ряды Коммунистической партии, а в 1921 году приехал в Карелию, где создал первое литературное объединение при газете «Карельская коммуна».
Являясь основоположником советской национальной поэзии Карелии и школы перевода на финский язык, Я.Э.Виртанен провел большую работу по организации и сплочению писательских сил Карелии. После создания в 1926 году Карельской ассоциации пролетарских писателей (КАПП) Я.3.Виртанен свыше десяти лет возглавлял карельскую писательскую организацию, редактировал первый художественный журнал на финском языке «Пунакантеле» («Красное кантеле»).
Я.Э.Виртанен был делегатом Первого Всесоюзною съезда писателей в августе 1934 года, где выступил с речью.
Первая книга стихов поэта «На досуге» была издана на финском языке в 1930 году в Ленинграде. Сборник открывался предисловием А. М. Горького, в котором великий писатель говорил: «Сатирик по отношению к прошлому, суровый реалист в настоящем и революционный романтик по отношению к видению и оценке будущего — вот таким, в моем представле нии, должен быть писатель — выходец из рабочего класса. Таким я считаю Ялмари Виртанена…»
В 1931 году издательство «Кирья» выпустило второй сборник поэта на финском языке — «Стройные ряды». В 1933 году вышел в свет сборник «Стихи» с предисловием А.М.Горького. За ними последовали новые сборники поэта на финском и русском языках.
Я.Э.Виртанен одним из первых перевел на финский язык многие произведения как русской, так и мировой литературы: стихи Д.Бедного, В.Маяковского,Я.Купалы, М.Светлова, Н.Тихонова, П.Тычины, «Похождения бравого солдата Швейка» Я.Гашека и другие. Он принял активное участие в переводе на финский язык четырехтомного собрания сочинений A.С.Пушкина в 1937 году.
На стихи Я.Виртанена были сложены десятки песен, пользовавшихся в свое время большой популярностью («Олонец», «Перед дождем», «Любо плыть по озерам Карельской земли» и др.).
Я.Э.Виртанен известен и как драматург. В 1935 году финский театр в Петрозаводске осуществил постановку его сатирической музыкальной комедии «Мальбрук в поход собрался».
Как большой праздник многонациональной литературы отмечался в октябре 1936 года 30-летний юбилей литературной деятельности народного поэта Карелии Я.Э.Виртанена. Поэты П.Антокольский, B.Саянов, Б.Лихарев, А.Гитович и другие перевели стихи поэта с финскою на русский. В адрес юбиляра пришли многочисленные телеграммы, в том числе от Союза писателей СССР, от В.Ставского, Янки Купалы, Белы Иллеша и др.
Член Союза писателей СССР с момента его организации. Я.Э.Виртанен был активным общественным деятелем: входил в состав Карельского ЦИКа, избирался членом Правлений Союза писателей СССР и Карельской АССР.
